近几年来，中国绝大多数稀土企业生产经营举步维艰，经济效益下滑；一些新上马的稀土企业，其发展仍然在一定程度上是以高能耗、资源的过量消耗和生态环境的破坏为代价的。图为广东省英德市一非法开采稀土的作业现场。
“中东有石油，中国有稀土”
早在上世纪50年代，周恩来总理就把稀土开发列入中国第一个科技发展规划。1975年，中国便成立了稀土领导小组，随后国务院机构几经调整，但专门的稀土行业管理机构一直得以保留。1991年，稀土被列入国家保护矿种；1993年，国务院稀土领导小组更名为国家计委稀土办公室，后随计委改名为国家发改委稀土办公室至今。
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“中东有石油，中国有稀土，中国的稀土资源占全世界已知储量的80%，其地位可与中东的石油相比，具有极其重要的战略意义，一定要把稀土的事情办好，把中国稀土的优势发挥出来。”这是1992年邓小平“南方谈话”中针对中国稀土资源的一段讲话。时至今日，在内蒙古包钢稀土[19.300.47%]大厦的大厅，仍赫然题着“中东有石油，中国有稀土”这句简洁有力的邓式语录。
但与此相对的是，在相当长时期内，中国对稀土的认识普遍停留在与一般矿产资源平等对待的认知里，出口创汇是其主要任务之一。从上世纪90年代初开始，更为便宜的中国产稀土一步步蚕食着芒登帕斯矿的市场份额，也让稀土矿石价位自1992年每吨11700美元跌至1996年的7430美元。
随后，中国凭着自身的资源优势和欧美等缩减开采规模之机，一跃成为世界上最大的稀土矿开采和出口国。根据美国地质调查局出版的MineralCommoditySummary(矿产品摘要)2007年度报告统计，中国稀土矿产资源储量全球第一，稀土年产量占世界稀土产量的90%以上，出口总量占全球的80%。
但就是在这风光的世界第一后面，隐藏着些许尴尬。由于稀土矿的开采陷入了一哄而上的混乱局面，致使大量稀土资源被糟蹋、破坏和贱卖，出口的绝大部分是未经轧、锻或仅经简单加工的初级产品，换取的资金得不偿失。
“在2008年9月前后，纯度为99.9%的氧化铈为18元/公斤，而过去最高卖到30元/公斤，”董森华说，“高科技电子、激光、通讯、超导等材料都需要稀土，但中国的稀土价格并没有水涨船高，无法自己定价，很吃亏。”
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